En 1513, Vasco Núñez de Balboa cruzó por primera vez el Istmo de Panamá, descubriendo que tan solo una estrecha franja de tierra separaba los océanos más importantes del globo. Fue entonces cuando Carlos I de España inicia un movimiento para la construcción de una ruta que atravesara el Istmo concluyendo que seria una imposibilidad dicha proyección. Pero los ojos del mundo volvieron a fijarse en la región como una alternativa para el comercio transístmico a través de la fase terminada del Ferrocarril de Panamá cuando surge el descubrimiento del Oro en California en 1848.

Este hecho despertó el interés de los franceses por la construcción de un canal interoceánico en Centro América. En 1876, la Sociedad Geográfica de París organizó un comité conocido como la Société Civile Internationale du Canal Interocéanique de Darién, presidida por Ferdinand de Lesseps y el explorador geográfico Wyse; cuyo plan era construir un canal al nivel del mar cuya ruta correría paralela al Ferrocarril de Panamá a través de la Cordillera Continental en Culebra. El 20 de marzo de 1878 se firmó en Santa Fe Bogotá un tratado para la construcción de la vía acuática que revertiría a Colombia después de 99 años. Una vez organizada la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panamá, bajo la presidencia de de Lesseps, se obtuvo la Concesión Wyse de la Société Civile el 17 de agosto de 1879 y se inicio dicha construcción.

Los magnificados esfuerzos franceses durante el periodo de construcción se vieron afectados por la aparición en el istmo de la fiebre amarilla y la malaria causando estragos y bajas en el equipo humano que participaba de dicha construcción. La gran pérdida de vidas humanas, además de los diversos cambios originales de la construcción y sus retrasos revirtieron en falta de liquides conllevando a los franceses a solo dos opciones - abandonar el proyecto o venderlo.

Después del fracaso de los franceses, la Comisión del Canal Ístmico de los Estados Unidos ordenó estudiar todas las rutas factibles para construir un canal entre Nicaragua y Panamá. Finalmente, bajo el gobierno del Presidente Teodoro Roosevelt se iniciaron las negociaciones con Colombia para obtener la concesión para construir un canal por la provincia colombiana de Panamá. Sin embargo, Colombia rechazó el Tratado Herrán-Hay causando que el Presidente Roosevelt iniciara su apoyó al movimiento independentista de Panamá, culminando exitosamente con la independencia de la nueva republica el 3 de noviembre de 1903. Posteriormente se negoció el Tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgaba a los Estados Unidos la concesión del canal a perpetuidad para el desarrollo de una zona del canal sobre la cual ejercería su propia soberanía.

La construcción del canal por los Estados Unidos data del 4 de mayo de 1904. Durante este nuevo periodo de construcción se logra erradicar de forma permanente la fiebre amarilla en el Istmo como resultado de los estudios y esfuerzo del equipo del Dr. William Crawford Gorgas. El 1 de abril de 1914 deja de existir la Comisión del Canal Ístmico y fue establecida oficialmente la nueva administración bajo el Gobernador de la Zona del Canal, el Coronel Goethals. El 15 de agosto de 1914 se celebró oficialmente la apertura del Canal de Panamá con una modesta feria con el barco transportador de cemento del Canal, el Ancón. El Canal de Panamá costó a los estadounidenses aproximadamente $375,000,000, incluyendo los $10,000,000 pagados a Panamá y los $40,000,000 pagados a la compañía francesa.

En 1977, Estados Unidos y Panamá firmaron los Tratados Torrijos-Carter en el cual ambos países se unieron en una asociación para la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá y entraron en vigor el primero de octubre de 1979 finalizando así la a la antigua Compañía del Canal de Panamá junto a la antigua Zona del Canal y su gobierno. La misma fue reemplazada por la Comisión del Canal de Panamá, una agencia del gobierno de los Estados Unidos, operó el Canal durante la transición de 20 años hasta el 31 de diciembre de 1999.

Actualmente, La Autoridad del Canal de Panamá es la entidad autónoma del gobierno de Panamá que está a cargo de la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá; creada y organizada por la Ley 19 del 11 de junio de 1997 basada en su ley orgánica y los reglamentos aprobados por su junta directiva. La administración del Canal sigue comprometida con el servicio al comercio mundial con los niveles de excelencia que han sido tradicionales en la vía acuática a través de su historia, comprometidos a continuar siendo una arteria de transporte viable y económica para el comercio mundial.